清道光年間，湘南耒陽(yáng)縣有家米店，老板叫魯昌盛。魯昌盛為人和善，做生意童叟無(wú)欺，從不缺斤短兩，因此在當地贏(yíng)得了很好的口碑。他的鄰居是個(gè)破落戶(hù)子弟，賭博輸光了家產(chǎn)，一座三進(jìn)大宅賣(mài)給了一個(gè)告老還鄉的朝官馬廷浩。
魯昌盛和馬廷浩脾氣相投，因此來(lái)往比較頻繁。閑暇之時(shí)，兩人常在一起品茶聊天或是看戲散步，關(guān)系親密之極。
有一天上午，魯昌盛忙活完店里的事，給伙計交待了幾句，便照例去馬廷浩家品茶，卻看到馬家大門(mén)緊閉。他有些納悶地抬手敲門(mén)，門(mén)內無(wú)人應答。他感到很奇怪，又想不出是什么原因，只得悻悻然走了。
吃過(guò)午飯，魯昌盛又來(lái)到馬家，大門(mén)還是緊閉著(zhù)。他覺(jué)得不對勁，便喚過(guò)街旁一個(gè)小乞丐，給了他一文錢(qián)，要他爬過(guò)馬家圍墻，看看里面是否有人。哪知小乞丐一爬上圍墻，往里一探頭，便連連驚呼：“哎呀!不得了了，里面死人了，死人了……”
小乞丐一邊喊著(zhù)一邊從圍墻上跳了下來(lái)，魯昌盛一把抓住他的肩膀，問(wèn)：“你看到什么了?”
小乞丐驚慌不已地說(shuō)道：“死人，我看到院子里有好幾個(gè)人死在那里，渾身都是血，里面死人了……”
魯昌盛吃驚之余，抬眼望了望馬家緊閉的大門(mén)，略一思索，連忙帶著(zhù)小乞丐跑到縣衙報了官。
很快，一隊衙役隨著(zhù)魯昌盛來(lái)到馬家。一個(gè)衙役翻墻進(jìn)去打開(kāi)大門(mén)，眾人走進(jìn)大門(mén)一看，不由驚呆了。只見(jiàn)院子里躺著(zhù)馬家的幾個(gè)下人，個(gè)個(gè)渾身血跡，死狀甚慘。屋里，馬廷浩和夫人、小妾也都是身中幾刀，倒在血泊中。
經(jīng)仵作檢驗，馬家的人全部是被利器所傷，可謂刀刀致命。
一個(gè)街坊向衙役報告說(shuō)昨晚子時(shí)他從馬家門(mén)前經(jīng)過(guò)時(shí)，曾聽(tīng)到里面傳出哭叫，但隨即又沒(méi)了聲音，他以為是自己耳朵聽(tīng)錯了，便匆匆走了。
魯昌盛家因是馬家鄰居，衙役傳問(wèn)了他全家人，可那晚魯家人都沒(méi)聽(tīng)到隔壁院子里有什么聲響，提供不出任何線(xiàn)索。
最終，衙役判斷這是一伙富有經(jīng)驗的殺手干的，他們的目的是來(lái)復仇的。想想也是，馬廷浩在外面做官多年，肯定得罪了不少江湖中人，如今告老還鄉了，那些人尋仇來(lái)了。
不久，衙役的判斷得到了驗證：一伙關(guān)外殺手作案時(shí)被京城捕快緝獲，他們交代耒陽(yáng)馬廷浩一家是他們受人所雇干的。
至此，案子了結了。
馬家因全家滅門(mén)，三進(jìn)大宅充公歸了縣府。縣府也只是把那院子空在那里，并不做什么用途。一年以后，那院子里就長(cháng)滿(mǎn)了荒草，落滿(mǎn)了灰塵、鳥(niǎo)屎，檐上結滿(mǎn)了蜘蛛網(wǎng)，盡現頹敗之狀。
這一年，湘南蝗蟲(chóng)肆虐，糧食歉收，出現了罕見(jiàn)的災情，縣府號召人們出錢(qián)出物幫助災民度過(guò)災年。魯昌盛響應號召帶頭把自家米店庫存的糧食無(wú)償捐給了災民，一時(shí)大大緩解了縣府的壓力。災民們感激不盡，縣丞更是感嘆道：“魯昌盛憑一人之力救了諸多災民，功不可沒(méi)，神鬼可鑒……”
因為捐出了全部糧食，魯家一時(shí)經(jīng)濟上窘迫起來(lái)。
災情過(guò)后，縣府對魯昌盛進(jìn)行了表彰，并把他隔壁那座已充公的馬家院落獎給了他。
馬家院落歸了自己，魯昌盛就雇人打通了圍墻和自家院子連成一體。馬家的院子成了東院，自家院子成了西院，接著(zhù)又雇人清除院里的雜草，打掃衛生，粉刷墻壁。一連忙活了幾天，東院才有起色。
這天晚上，魯昌盛踏著(zhù)皎潔的月光來(lái)到東院，隨意走了走之后，他在院子里的一張石凳上坐了下來(lái)。
因為喝了些酒，魯昌盛勾著(zhù)腦袋犯了迷糊，當他一覺(jué)醒來(lái)時(shí)已是子夜時(shí)分。突然，他聽(tīng)到房里有人說(shuō)話(huà)，循聲看去，不由驚呆了。只見(jiàn)房子里燈火通明，馬廷浩和夫人、小妾坐在椅子上說(shuō)笑，此時(shí)他們的談笑之聲陣陣入耳，卻又聽(tīng)不清他們在說(shuō)什么。
“這是怎么回事?”魯昌盛疑惑地站起身來(lái)，大叫道，“馬老兄，是你嗎?”
這一聲喊，在寂靜的夜里分外響亮，可房里的人卻像沒(méi)聽(tīng)到一樣。
魯昌盛更是惶惑了，他正想走進(jìn)屋去看看到底是怎么回事時(shí)，猛聽(tīng)到自己兒子在西院叫道：“爹，你喊什么?”
魯昌盛扭頭看去，只見(jiàn)兒子正在西院睡眼惺忪地喊自己。他再轉過(guò)頭時(shí)，東院房子里已是一片漆黑，哪有什么燈火?霎時(shí)，魯昌盛的冷汗流了一身，酒勁也都順著(zhù)毛孔揮發(fā)了。他不明白，剛才是自己酒后幻覺(jué)，還是真的撞了邪。沒(méi)敢多想，他趕緊回了西院。
第二天一早，夫人叫魯昌盛起床時(shí)，發(fā)現他臉色發(fā)青，對自己的呼喚也充耳不聞。夫人心道不好，丈夫恐怕是病了，便連忙叫下人去請郎中。連續請來(lái)了幾個(gè)郎中，都沒(méi)有診斷出魯昌盛的病因，都說(shuō)他脈象平穩，不像是有病的樣子。郎中們只是開(kāi)了些補藥，維持著(zhù)他的身體。
時(shí)間一天天過(guò)去，魯昌盛的病情越來(lái)越重，從臉色發(fā)青到全身發(fā)青，眼中也血絲密布。
夫人看著(zhù)魯昌盛的病狀，心想只能是死馬當活馬醫了，既然郎中治不了丈夫的病，那就找偏門(mén)治吧。于是，夫人把家里的下人全部支使出去，見(jiàn)到算命先生、風(fēng)水先生、神漢、巫婆就往家里拉，讓他們給魯昌盛看病。這樣下來(lái)，銀子花了不少，病卻沒(méi)治好。
眼看著(zhù)魯昌盛已是氣若游絲，兩只眼珠子高高地突出眼眶，鼻孔和耳朵還時(shí)不時(shí)地流出污血。夫人把能想到的辦法都用上了，哀痛之余，也只好讓下人開(kāi)始準備丈夫的后事。
然而，天不滅魯昌盛。這天早上，魯家一個(gè)下人上街，看到一個(gè)道士迎面走來(lái)。下人心想道士肯定懂些偏門(mén)會(huì )治病，于是不由分說(shuō)拉著(zhù)道士就往家走，一邊走一邊匆匆把魯昌盛的病情說(shuō)給道士聽(tīng)。
道士進(jìn)了家門(mén)之后，仔細察看了一番魯昌盛的病狀，然后在床邊坐下，閉上雙眼，用拇指在幾個(gè)手指肚上掐了幾下，口中念念有詞。
稍后，道士睜開(kāi)眼睛，對夫人說(shuō)：“無(wú)量天尊!貧道請善人去東院正房門(mén)口，向前走十步，然后挖地三尺三寸，把挖到的東西拿回來(lái)就行了。”
夫人聽(tīng)了，立馬安排兒子和兩個(gè)下人去東院，按道士吩咐的做。一炷香的工夫，兒子拿著(zhù)一個(gè)小小的油紙包走了進(jìn)來(lái)。
道士接過(guò)油紙包，打開(kāi)，里面赫然包著(zhù)一截腳趾頭。
夫人看后嚇得臉色蠟黃。道士說(shuō)：“無(wú)量天尊!善人把腳趾頭帶出院去，找個(gè)清靜的地方燒掉就行了。三天以后，善人丈夫的病自會(huì )痊愈。”
夫人一聽(tīng)，連忙叫兒子拿著(zhù)腳趾頭去外面燒毀，又讓下人安排道士在自家先住下來(lái)。夫人知道這個(gè)道士不一般，他僅僅掐了一番，就算出東院某地埋著(zhù)這么個(gè)玩意兒，肯定是個(gè)得道高人。
當天，魯昌盛的病就有了起色，身上的青色開(kāi)始漸漸消退，鼻孔和耳朵也不再淌血。第二天，魯昌盛本來(lái)血紅的雙眼恢復了正常，第三天一早，他竟然全好了，而且與原來(lái)一般無(wú)二，就好像從沒(méi)發(fā)過(guò)病一樣。
好了以后的魯昌盛得知是個(gè)道士救了自己，連忙讓夫人領(lǐng)著(zhù)自己去叩謝救命之恩。
進(jìn)了房，道士正在房里喝茶。魯昌盛跪謝之后，說(shuō)：“不知大師是何方神仙，該怎么稱(chēng)呼?”
道士說(shuō)：“貧道法號云中子，四海為家之人。善人滿(mǎn)臉疑惑，可是想知道你這病是怎么得的?”
魯昌盛聽(tīng)道士云中子一下就看出了自己的心思，知道是真的遇上高人了，連忙說(shuō)：“正是，正是。我不知道您是怎么救的我，更不知道那截腳趾頭和我的病又有什么關(guān)系?”
云中子點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“你是被人下了巫毒，被人詛咒了。”
“啊──”魯昌盛聽(tīng)了，有些莫名其妙，想了想，說(shuō)，“我一個(gè)商人，從不干殺人放火之事，更不與人結仇，經(jīng)商以來(lái)一直做到童叟無(wú)欺，會(huì )是什么人給我下這么重的詛咒呢?”
云中子說(shuō)：“無(wú)量天尊!你家下人已經(jīng)告訴我，你家東院是縣府不久前獎賞的。一年前東院是馬廷浩的住宅，可他全家都被殺了。我告訴善人，下巫毒的人就是馬廷浩。馬廷浩是個(gè)劣跡斑斑的朝官，為官時(shí)曾做了不少惡事。他是個(gè)貪財之人，告老還鄉之后，害怕有人來(lái)謀害自己侵占財產(chǎn)，早早地就砍斷了自己一截腳趾頭，埋在院子里，以此來(lái)詛咒所有霸占他家財產(chǎn)之人。這種咒術(shù)稱(chēng)怨咒，只有在晚上才起作用，越是臨近子時(shí)，怨咒的威力也就越大。”
魯昌盛聽(tīng)了，這才恍然大悟，原來(lái)自己是中了馬廷浩的怨咒才會(huì )有此一難。他不由想起了那晚在東院曾看到馬廷浩全家的景況，外面梆子響時(shí)，正是子時(shí)。
云中子接著(zhù)說(shuō)：“除掉怨咒的方法就是把咒物找出來(lái)，燒毀就行了。如今咒物已毀，再無(wú)害人之法，善人可放心大膽住進(jìn)去。”
魯昌盛連忙致謝道：“謝謝大師施救。只是我不明白馬廷浩乃朝官一個(gè)，怎么會(huì )懂巫術(shù)呢?”
云中子輕嘆口氣，說(shuō)：“無(wú)量天尊!馬廷浩為官之前，曾是一個(gè)神漢，懂些巫術(shù)。為官之后，貪婪無(wú)厭，大撈金錢(qián)，為了守住這些金錢(qián)，才用巫術(shù)。善人可在東院尋找，一定藏有不少金錢(qián)。”
魯昌盛聽(tīng)了，更加迷惑了，問(wèn)：“大師又是怎么知道這些的?”
云中子停了停，訥訥道：“因為馬廷浩和我就是同門(mén)師兄弟，他的一切我都知道。所以說(shuō)，善人正是因為碰上我，才撿回一條命呀!這就是天意，換了別人，只怕……”
魯昌盛這次如醍醐灌頂般猛醒過(guò)來(lái)，連忙向云中子致謝。
當天，魯昌盛在云中子的指點(diǎn)下，很快在東院的地底下挖出不少金銀財寶。魯昌盛拿起算盤(pán)一撥拉，這些金銀財寶加上東院的價(jià)值總額正好是自己捐出糧食價(jià)值的兩倍，不由連連稱(chēng)奇。
云中子感嘆道：“人在做，天在看，老天爺是不會(huì )虧待一個(gè)善人的……”